Узнав о своём смертельном диагнозе – раке лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только физической, но и финансовой катастрофы. Его семья, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, живёт скромно, а перспективы оплаты дорогостоящего лечения кажутся призрачными. Осознавая ограниченность времени и отсутствие иных вариантов, Уолтер принимает радикальное решение, которое навсегда изменит его жизнь: он решает использовать свои глубокие познания в химии для производства метамфетамина. Этот шаг становится для него не просто способом быстрого обогащения, но и отчаянной попыткой обеспечить будущее близких после своей неминуемой кончины, бросив вызов системе, которая, как он чувствует, его обделила.
Случай сводит его с Джесси Пинкманом – его бывшим учеником, которого Уолтер когда-то способствовал выгнать из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Джесси уже погружён в криминальный мир и имеет опыт изготовления наркотиков, однако его собственная мелкая операция по производству мета только что рухнула после полицейского рейда, в ходе которого он лишился и сообщника, и своей примитивной лаборатории. Уолтер, несмотря на своё первоначальное презрение к хаотичному и недисциплинированному Джесси, видит в нём необходимое звено – человека, знакомого с подпольным рынком и дистрибуцией. Так рождается их вынужденный и крайне неустойчивый альянс, где научный гений и педантичность Уайта сталкиваются с уличной смекалкой и импульсивностью Пинкмана. Вместе они начинают свой опасный путь, с первой же партии идеально чистого метамфетамина, который шокирует местных наркоторговцев своей чистотой, не подозревая, что это предприятие затянет их в водоворот насилия, власти, паранойи и моральной деградации, заставляя Уолтера постоянно балансировать между ролью любящего семьянина и растущим альтер эго – безжалостным наркобароном по имени Хайзенберг.